Après deux saisons dans l'élite du peloton, Discovery Channel arrêtera de sponsoriser l'équipe américaine en fin de saison. Retour sur deux saisons faites de réussites mais aussi de controverses.
Fin avril 2004, US Postal, la poste américaine, décide d’arrêter de sponsoriser l’équipe de Lance Armstrong après huit saisons. Le moment choisi était loin d’être idéal pour le quintuple vainqueur du Tour, en route pour une sixième victoire historique , et pour son équipe, en lice pour intégrer le ProTour. De plus, l’Américain hésitait alors à la suite à donner à sa carrière, une décision qui pèserait lourd dans la volonté d’un partenaire à investir dans le cyclisme.
UNE ARRIVÉE RAPIDE
Pourtant , tout se décantait très vite. Bruyneel annonçait mi-mai avoir trouvé un repreneur, sans le dévoiler. Ce dernier était connu un mois plus tard. Il s’agissait de la chaîne télévisée Discovery Channel. Au même moment, Armstrong confirmait sa volonté de poursuivre son activité pour la saison 2005. Lors du Tour suivant, son nom apparaissait sur le maillot de l’équipe et Armstrong remportait, sans rencontrer de réelle opposition, un sixième Tour.
Discovery prenait la succession d’une équipe parvenue au sommet du cyclisme mondial grâce à Armstrong. Créée en 1995, l’équipe était alors plutôt modeste. L’année suivante, elle court en Europe avec des coureurs comme Hampsten, Hamilton, Baranowski ou encore Jemison. En 1997, avec l’arrêt de Motorola, elle devient la figure de proue du cyclisme américain et participe à son premier Tour de France. En 1998, Armstrong, survivant d’un cancer, rejoint l’équipe. Les débuts sont délicats, mais sa quatrième place à la Vuelta lui donne des idées.
1999 marque un tournant avec l’arrivée de Johan Bruyneel aux commandes des Tours victorieux d’Armstrong. L’équipe se renforce peu à peu pour devenir une véritable armada avec des coureurs comme Ekimov, Hincapie, Landis, Heras, Rubiera...
DES DÉBUTS RÉUSSIS ET LA RETRAITE
L’hiver 2004-2005 est marqué par les hésitations de Lance Armstrong quant à sa participation au Tour de France et par ses premiers démêlés avec la justice à propos du livre LA Confidentiel l’accusant de se doper.
Le suspens prend fin février quand Armstrong confirme sa participation au Tour. Il participe au lancement du ProTour en prenant part à Paris-Nice. Il reçoit étrangement un premier maillot de leader du ProTour. Son prologue est décevant (140e sur 168) et sa tenue (emmitouflé sous plusieurs épaisseurs de vêtement) peu professionnelle. Son comportement (non partant lors de la 4e étape) ne le sera guère plus. LA a voulu faire plaisir à l’UCI pour le lancement de son nouveau projet.
Après une participation au Tour des Flandres, il annonce sa retraîte le 19 avril : il arrêtera au lendemain de l’arrivée du Tour de France. Les bons résultats s’enchaînent pour l’équipe qui remporte le Tour d’Italie avec Savoldelli. Armstrong remporte un septième Tour de France sans réelle difficulté et se retire sur ce dernier succès.
La suite sera délicate pour l’Américain, les accusations et suspicions de dopage se multipliant.
L’APRÈS ARMSTRONG
L’équipe doit maintenant gérer l’après Armstrong. L’avenir est plutôt prometteur avec des coureurs comme Yaroslav Popovych (maillot blanc du Tour), Tom Danielson (7e de la Vuelta 2005), Janez Brajkovic (ancien champion du Monde Espoir du chrono) ou les plus anciens Savoldelli ou Hincapie. L’équipe est taillée pour les courses à étapes.
La saison 2006 sera mitigée. L’équipe brille au Tour des Flandres en plaçant deux hommes sur le podium (Hoste et Hincapie), mais aux deux plus mauvaises places. Savoldelli remporte le prologue du Giro, mais ne réitère pas son exploit de l’année précédente. Le Tour est encore plus décevant. Le premier coureur de l’équipe, José Azevedo, se classe 19e. Popovych remporte une étape de transition et Hincapie porte le maillot jaune une journée. L’équipe doit réagir et recrute immédiatement Levi Leipheimer, un ancien de la maison.
Pendant l’hiver, l’équipe se rapproche d’Ivan Basso, remercié par CSC suite à l’affaire Puerto. C’est Armstrong lui-même qui annonce le recrutement de celui qu’il a toujours désigné comme son successeur. L’équipe se met à dos ses collègues du ProTour qui s’étaient engagé à ne prendre aucun coureur impliqué dans l’affaire espagnole. Elle est d’abord exclue du groupement des équipes ProTour avant qu’un vote ne la réintègre.
Le président de Discovery, Billy Campbell, avait soutenu le recrutement de l’Italien. Lundi dernier, il a été remplacé par David Zaslav. Ce dernier n’a pas les mêmes visées que son prédécesseur et vient d’annoncer l’arrêt de son engagement dans le cyclisme pour la fin de saison.
Sujet: Discovery Channel quitte le peloton 
Dim 11 Fév - 11:02:49
